Die erste Verteidigung gegen Krankheitserreger sind die natürlichen mechanischen und physiologischen Barrieren des Körpers. Ihre Aufgabe besteht darin, dafür zu sorgen, dass krank machende Stoffe und Organismen gar nicht in den Körper eindringen können oder diesen so rasch wie möglich wieder verlassen.

Diese natürlichen Barrieren sind

• die Haut
• die Schleimhäute
• die Augen
• die Atemwege
• die Maulhöhle
• der Magen
• der Darm
• der Harntrakt

Die unspezifische (angeborene) Abwehr richtet sich gegen körperfremde Antigene (Fremdstoffe). Überwinden Krankheitserreger die natürlichen Barrieren, werden sie erkannt und bekämpft von den Immunzellen der angeborenen Abwehr. Gelingt dies nicht, so wird die spezifische Abwehr aktiviert.

Die spezifische (adaptive) Abwehr richtet sich gegen bestimmt Antigene (Fremdstoffe) und wird erst erworben durch den Kontakt mit bestimmten Erregern. Dieser Teil des Immunsystems kann lernen (durch die Gedächtniszellen) und kann somit bestimmte Antigene wiedererkennen.